La pragmatica storica si propone di indagare come funziona una lingua nella comunicazione quotidiana e lo sviluppo e l’uso di modelli comunicativi in un determinato momento del passato. Ciò spiega la necessità di andare oltre i testi letterari e di selezionare tipi di documenti che rendano possibile l’analisi di specifiche caratteristiche pragmatiche e modelli comunicativi. Inoltre, la pragmatica storica non può prescindere da un approccio diacronico – lo studio dei cambiamenti pragmatici in fasi storicamente lontane per le quali non abbiamo a disposizione parlanti da registrare o intervistare.
Quali fonti possono quindi utilizzare i pragmatici storici? I dati scritti, soprattutto letterari – tenendo presente che la scrittura è un forte “selezionatore di variabili” (Mancini 2012: 239), che restituiscono dati filtrati e un tipo di evidenza indiretta. Tali dati sono isolati dal contesto comunicativo immediato in cui sono stati prodotti e sono tratti da lingue a corpus chiuso, “survived by chance not design” (Labov 1994: 11).
Oltre ad affrontare queste questioni teoriche e metodologiche, le lezioni tratteranno i seguenti argomenti, con particolare attenzione ai cambiamenti pragmatici avvenuti tra il latino e l’italiano: l’evoluzione di atti linguistici, l’espressione della soggettività, lo sviluppo di marcatori pragmatici e lo sviluppo della cortesia.